Podstatnou charakteristikou církevního sňatku je, alespoň u křesťanských církví, že svátost manželství je chápána mnohem důsledněji než v případě občanského sňatku a je jí také přikládána mnohem větší vážnost.
Křesťan smí podle zásady "Co Bůh spojil, člověk nerozděluj!" vstoupit do svazku manželského pouze jednou, neboť manželství je chápáno jako doživotní slib. Výjimkou je úmrtí druhého z manželů nebo některé specifické okolnosti umožňující církevní rozluku manželství, které jsou vždy velmi důkladně zkoumány (u Římskokatolické církve musí být například taková výjimka udělena přímo samotným papežem).
Prohlášení o uzavření manželství činí snoubenci před příslušným orgánem církve, kterou si zvolili a jejíž působení na území České republiky je povoleno registrací Ministerstva vnitra ČR (viz dále). Prohlášení se činí před osobou pověřenou příslušnou církví nebo náboženskou společností.
Manželství se uzavírá v místě určeném předpisy církve nebo náboženské společnosti pro náboženské obřady nebo náboženské úkony (např. kostel, sbor, modlitebna).
Je-li přímo ohrožen život některého ze snoubenců, může se manželství - stejně jako v případě občanského sňatku - uzavřít na kterémkoli místě.
Církevní sňatek může být uzavřen až poté, kdy snoubenci předloží oddávajícímu osvědčení vydané příslušným matričním úřadem, od jehož vydání neuplynuly více než tři měsíce, o tom, že splnili všechny zákonné náležitosti pro uzavření platného manželství. Orgán církve, před kterým dojde k uzavření manželství, doručí následně protokol o uzavření manželství příslušnému matričnímu úřadu, v jehož obvodě bylo manželství uzavřeno.
Příprava církevního sňatku
Jako příklad nám poslouží příprava na uzavření manželství podle pravidel Římskokatolické
církve, která má podle statistik v Čechách a na Moravě nejvíce věřících a sympatizantů.
Křesťanské církve ostatně mají mnoho společného, i když právě Římskokatolická církev má
v některých ohledech podmínky nejpřísnější.
Termín církevní svatby je nutné si na farním úřadě domluvit alespoň dva nebo tři měsíce předem, aby byl dostatek času na přípravná setkání s farářem, která jsou jednou z podmínek uzavření církevního sňatku. Těchto setkání je zpravidla šest a konají se nejčastěji na farnosti, kam patří nevěsta. Pokud toto místo z nějakého důvodu nevyhovuje, může příslušný farář na žádost snoubenců udělit licenci jinému farnímu úřadu. Církevní svatba se nemůže konat v době adventní a postní.
Během prvního setkání se projednávají formality a provede se vstupní zápis v knize příslušné farnosti. Snoubenci by si s sebou měli vzít křestní list, občanský průkaz a rodný list. V průběhu dalších přípravných setkání farář se snoubenci hovoří o jejich vztahu k víře, Písmu svatému a církevním svátostem. Poslední šesté setkání se týká svátosti manželství a významu církevního sňatku. Na tomto setkání se rovněž připravuje průběh svatebního obřadu. V rámci plánování svatební slavnosti můžete faráře požádat o přizpůsobení času ceremonie, můžete vyjádřit přání, která kapitola z Písma svatého bude součástí svatební liturgie, které písně se budou zpívat, jak jaký bude hudební doprovod, kdy a jak se bude fotografovat, apod.
Pokud jsou oba snoubenci věřící stejného vyznání, mělo by vše proběhnout jednoduše. Jsou-li snoubenci různého vyznání, svatba se koná buď v katolickém kostele nebo v kostele církve, k níž se hlásí druhý ze snoubenců. V takovém případě ovšem potřebuje partner katolického vyznání svolení biskupa. Svatba se může rovněž uskutečnit v rámci ekumenické bohoslužby, kterou slouží duchovní obou církví.
Pokud je jeden ze snoubenců bezvěrec a jeho partner chce přesto mít církevní svatbu, musí příslušný farář požádat o zvláštní výsadu biskupa své diecéze. Výjimkou není ani situace, kdy v souvislosti s plánovaným uzavřením sňatku jeden ze snoubenců konvertuje k vyznání svého partnera. V takovém případě svatbě často předchází křest jednoho ze snoubenců.
Seznam církví a náboženských společností
V současné době jsou podle zákona č. 308/ 1991 Sb., o svobodě náboženské víry a postavení církví
a náboženských společností, registrovány v České republice tyto církve a náboženské společnosti
(zpracováno podle Adresáře církví a náboženských společností registrovaných v České republice, vydaného
Ministerstvem kultury v roce 1998):